Lurgan, eine Kleinstadt in Nordirland im Jahr 1975. In einem schwelenden Bürgerkrieg verübt die katholische Untergrundorganisation IRA Anschläge gegen Briten und nordirische Loyalisten. Die protestantische Extremistengruppe der Ulster Volunteer Force (UVF) reagiert darauf ihrerseits mit Racheaktionen.

Der 16-jährige Alistair Little ist der Anführer einer UVF-Untergruppe und brennt darauf, für seine Ideale zu töten. Er und seine Bande bekommen den Auftrag, den jungen Katholiken James Griffin zu ermorden, als Vergeltung und Warnung für andere. Die Tatsache, dass James Nordirland verlassen will und sich auch nicht an den Kämpfen beteiligt, ist dabei unbedeutend. Alistair will mit Gewalt ein Zeichen setzen, Vernunft spielt dabei keine Rolle.

Als die jungen Männer an Griffins Haus ankommen, spielt Griffins 11-jähriger Bruder Joe auf der Straße Fußball. Er muss mit ansehen, wie Alistair aus dem Auto steigt und seinem Bruder drei Kugeln in den Kopf schießt. Als Alistair sich nach begangener Tat umdreht, sieht er den Jungen. Von diesem Moment an kann er dessen Blick nicht mehr vergessen. Zwei Wochen nach der Tat wird Alistair verhaftet und später für den Mord an Griffin verurteilt. Er verbringt zwölf Jahre im Gefängnis.

30 Jahre später: Der Friedensprozess in Nordirland ist in vollem Gange. Joe Griffin (James Nesbitt) und Alistair Little (Liam Neeson) sind auf dem Weg zur Aufzeichnung einer Fernsehshow, in der sich Täter und Opfer von Gewalttaten vor der Kamera treffen, um sich zu versöhnen. Alistair hat seine Strafe abgesessen, in Nordirland herrscht ein brüchiger Waffenstillstand. Doch was keiner weiß: Joe Griffin hat sich nicht zur Teilnahme an der Sendung bereit erklärt, um Alistair die Hand zu reichen. Er will den Mord an seinem Bruder rächen. Ungeachtet der Konsequenzen besteht Joe auf seinen “fünf Minuten im Himmel der Rache”. Nur durch die zufällige Begegnung mit einer jungen Mitarbeiterin der Fernsehshow wird er von seinem Vorhaben abgebracht. Joe verlässt das Set, ohne den Racheplan ausgeführt zu haben. Als Alistair das Geschehen begreift, beschließt er, einen radikalen Neuanfang zu wagen. Er will sich und Joe die Chance ermöglichen, endlich ein normales Leben zu führen.

Einige Wochen später kontaktiert Alistair Joe und bietet ihm ein Treffen an. Die zwei Männer begegnen sich in dem mittlerweile verfallenen Haus, in dem der Mord einst geschah. Es kommt zu einem brutalen Kampf, aus dem beide schwer verletzt hervorgehen. Voller Trauer und Verzweiflung erklärt Alistair, dass Joe ihn aus seinem Leben verbannen muss, wenn er endlich Frieden finden will.

Die Männer trennen sich, und zunächst scheint es, als wäre dies nur eine Atempause in ihrem besessenen Kampf. Doch Joe realisiert schließlich, dass er die Vergangenheit ruhen lassen muss. Er will für seine Kinder leben und nicht für die Erinnerung an einen Mord, der vor 30 Jahren begangen wurde. Joe ruft Alistair an und erklärt, dass er auf Rache verzichtet. Es gibt kein Händeschütteln und kein Vergeben. Aber beide Männer erhalten die Chance, neu anzufangen.

 “Five Minutes of Heaven” erzählt von den Folgen der Gewalt, die Nordirland seit den 60er Jahren bis zum Beginn des Friedensprozesses 1998 heimgesucht hat. Das Drehbuch basiert auf der authentischen Geschichte von Alistair Little und Joe Griffin. Autor Guy Hibbert hat mit beiden Männern ebenso ausführliche wie schmerzhafte Gespräche geführt, welche die Grundlage für das Drehbuch bilden. Verkörpert werden die Protagonisten von Liam Neeson und James Nesbitt. Unter der Regie von Oliver Hirschbiegel ( “Der Untergang”) ist ein eindringliches Drama entstanden, in dem es um Schuld geht und um die Frage, ob Vergebung möglich ist. Die Aussöhnung der verfeindeten Parteien ist in Nordirland ein wichtiger Bestandteil des Friedensprozesses. Der aber bleibt brüchig. Zu Beginn des Jahres 2010 gab es nach einer Phase der relativen Ruhe wieder Anschläge.  “Five Minutes of Heaven” erforscht, wie der seit Jahrhunderten schwelende Konflikt beendet werden kann.